พ่อเรย์คือใคร Who is Father Ray?
บาทหลวงเรย์มอนด์ อัลลิน เบรนแนน (ค.ศ. 1932–2003) หรือที่ทุกคนรู้จักและเรียกขานกันด้วยความรักว่า "คุณพ่อเรย์" เป็นบาทหลวงนักบวชคณะมหาไถ่ (Redemptorist) ชาวอเมริกัน ผู้ที่อุทิศตนยาวนานกว่า 3 ทศวรรษในการพลิกฟื้นและพัฒนาคุณภาพชีวิตของเด็กกำพร้า เด็กถูกทอดทิ้ง และผู้พิการในเมืองพัทยา ประเทศไทย
ท่านได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็น "วีรบุรุษผู้ปิดทองหลังพระ" และเป็นผู้บุกเบิกงานด้านสวัสดิการสังคมที่ยิ่งใหญ่ในภูมิภาคนี้
เส้นทางสู่เมืองพัทยา
คุณพ่อเรย์เกิดในครอบครัวชาวไอริช-อเมริกัน ทางตอนใต้ของเมืองชิคาโก ท่านได้เข้าร่วมบวชในคณะสงฆ์มหาไถ่ (ซึ่งเป็นคณะนักบวชที่มุ่งเน้นงานธรรมทูตและการรับใช้ผู้ที่ถูกทอดทิ้งมากที่สุด) จนกระทั่งได้บวชเป็นบาทหลวง
เดินทางสู่ประเทศไทย: ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 ท่านได้รับมอบหมายให้มาปฏิบัติศาสนกิจที่ประเทศไทย โดยใช้เวลา 10 ปีแรกในการแพร่ธรรมในพื้นที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ (อีสาน)
จุดเริ่มต้นที่พัทยา: ในปี ค.ศ. 1969 ท่านย้ายมารับตำแหน่งเจ้าอาวาสที่โบสถ์เซนต์นิโคลัส เมืองพัทยา ซึ่งในขณะนั้นพัทยากำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในฐานะเมืองตากอากาศและจุดพักผ่อน (R&R) ของทหารอเมริกันในช่วงสงครามเวียดนาม
จุดเปลี่ยนชีวิตจากทารกคนแรก
ในช่วงต้นทศวรรษ 1970 มีหญิงไทยคนหนึ่งเดินเข้ามาหาคุณพ่อเรย์หลังเสร็จสิ้นพิธีมิสซาวันอาทิตย์ และได้ส่งทารกที่ถูกทอดทิ้งคนหนึ่งให้แก่ท่าน แม้ว่าในตอนนั้นคุณพ่อจะไม่มีประสบการณ์ในการเลี้ยงดูเด็กทารกเลยแม้แต่น้อย แต่ท่านก็อ้าแขนรับเด็กคนนั้นไว้ด้วยความเมตตา
ในช่วงสงครามเวียดนาม มีเด็กจำนวนมากที่เกิดจากทหารอเมริกันและหญิงไทย ซึ่งเด็กกลุ่มนี้มักต้องเผชิญกับการปฏิเสธจากสังคมและการถูกทอดทิ้ง เมื่อข่าวแพร่ออกไปว่ามีบาทหลวงชาวอเมริกันยินดีรับเลี้ยงดูเด็กเหล่านี้ เด็กๆ อีกมากมายจึงถูกพามาส่งที่หน้าประตูบ้านของท่านอย่างไม่ขาดสาย
"งานของพ่อ คือการภาวนา"
— บาทหลวงเรย์มอนด์ อัลลิน เบรนแนน
การสร้างตำนาน: มูลนิธิและสถานศึกษา
จากความเมตตาเล็กๆ ในวันนั้น ได้เติบโตและขยายผลจนกลายเป็นเครือข่ายการดูแลทางสังคมที่ยิ่งใหญ่และเป็นระบบ คุณพ่อเรย์ตระหนักดีว่าเด็กๆ ไม่ต้องการเพียงแค่ที่ซุกหัวนอน แต่พวกเขาต้องการการศึกษา การดูแลที่เหมาะสมเฉพาะทาง และศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ เพื่อที่จะหลุดพ้นจากวงจรความยากจนได้
ตลอดระยะเวลาหลายปี ท่านได้ก่อตั้งและร่วมก่อตั้งองค์กรและสถานศึกษาสำคัญหลายแห่ง ซึ่งปัจจุบันดำเนินงานอยู่ภายใต้ มูลนิธิคุณพ่อเรย์ (Father Ray Foundation):
สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าพัทยา (1974)
ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการเพื่อเป็นบ้านที่อบอุ่น มอบความรัก และให้การศึกษาแก่เด็กทารกและเด็กด้อยโอกาส
โรงเรียนสอนคนตาบอดพระมหาไถ่พัทยา (1986)
ร่วมก่อตั้งกับ อาจารย์ออโรร่า ศรีบัวพันธ์ (ผู้พิการทางสายตาและนักการศึกษา) ซึ่งกลายเป็นโรงเรียนเฉพาะทางแห่งแรกสำหรับเด็กผู้พิการทางสายตาในภาคตะวันออกของประเทศไทย
วิทยาลัยเทคโนโลยีพระมหาไถ่ พัทยา: เดิมทีก่อตั้งขึ้นเป็นโรงเรียนอาชีวศึกษาสำหรับคนพิการในปี ค.ศ. 1984 เพื่อฝึกอบรมวิชาชีพและเทคโนโลยีขั้นสูง ช่วยให้ผู้พิการสามารถพึ่งพาตนเอง มีงานทำ และมีรายได้เลี้ยงชีพอย่างมีเกียรติ
โครงการอื่นๆ
มูลนิธิยังได้ขยายงานไปยัง หมู่บ้านเด็กคุณพ่อเรย์, ศูนย์พัฒนาเด็กเล็ก และบ้านพักเด็กเพื่อช่วยเหลือเด็กเร่ร่อนที่เสี่ยงต่อการถูกล่วงละเมิดและแสวงหาผลประโยชน์
การจากไปและเกียรติยศสูงสุด
คุณพ่อเรย์ได้ละสังขารอย่างสงบเมื่อวันที่ 16 สิงหาคม ค.ศ. 2003 ในวัย 70 ปี งานศพของท่านจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์เมืองพัทยา โดยมีลูกศิษย์ เด็กๆ ในความดูแล และผู้สนับสนุนนับพันคนมาร่วมไว้อาลัย
เพื่อเป็นการยกย่องคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ที่ท่านมีต่อประชาชนชาวไทย พระบาทสมเด็จพระบรมชนกาธิเบศร มหาภูมิพลอดุลยเดชมหาราช บรมนาถบพิตร (รัชกาลที่ 9) ได้ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ พระราชทาน ดินฝังศพพระราชทาน เป็นกรณีพิเศษ ซึ่งถือเป็นเกียรติยศสูงสุดสำหรับสามัญชนในราชอาณาจักรไทย ปัจจุบัน คณะผู้สืบทอดงานและมูลนิธิคุณพ่อเรย์ยังคงมุ่งมั่นสานต่อปณิธานในการดูแลและให้การศึกษาแก่เด็กๆ และผู้พิการหลายร้อยคนในทุกๆ วันเพื่อรำลึกถึงท่าน
เขียนโดย บาทหลวง วรวุฒิ สารพันธุ์ C.Ss.R.
Father Ray and Blind Students
